Kanha Diaries 2018 - Episode III

Mukki Zone 

Rencontre "mortelle" pour une destinée tragique !

KNP - T31 Chhoti Mada © Vincent Dabadie - 18/04/2018 

Nous venons de passer deux jours superbes à Mukki dans la core zone de la réserve de Kanha. Les "sightings" ont été excellentes et nous abordons ce dernier safari à Mukki sereinement en compagnie de notre guide, débarrassés de l'anxiété des premières sorties où les attentes sont grandes et l'appréhension de possibles déceptions bien présente.

Tôt le matin, nous tombons sur un petit groupe de barasinghas males dans la douce lumière du matin...l'ambiance est sublime et la magie de Kanha opère une fois de plus !

KNP - Barasinghas dans Mukki © VD - 18/04/2018 

Un peu plus tôt, nous avions tenté sans succès d'observer Mahabir (T33) et sa nouvelle portée et un nouveau challenger, Garhi Male (T50), établis dans la partie sud de la zone, proche de Mukki Gate.

Après l'étape des Barasinghas, nous nous dirigeons vers le secteur dit de "Dawajhandhi" avec de solides espoirs de surprendre la famille de Chhota Munna (T29) et Dawajhandhi (T27) en pleine baignade dans le magnifique point d'eau de "Babathenga Talab".

Mais avant de s'y rendre, notre guide décide de s'aventurer sur le territoire de Chhoti Mada (T31), la mère de Dawajhandhi, que nous n'avions pas réussi à apercevoir les jours précédents et pour cause...elle vient d'avoir une portée et les trois petits ont moins de deux mois !

Toutefois, la semaine précédente, elle a été observée avec sa progéniture à l'unique point d'eau situé en plein cœur de son territoire. Un face à face assez surprenant l'avait alors opposé dans l'eau, au jeune mais déjà très puissant MB3, fils de la précédente portée de Mahabir.

La scène était assez surréaliste puisque les petits cubs semblaient défier le tigre mâle, confortablement installés sur le ventre de leur mère....MB3 dû rester impassible en raison de la présence "tutélaire" d'Umarpani (T30), le mâle dominant et incontesté de la plus grande partie de Mukki. Pour assoir sa suprême autorité, nul besoin de défier le jeune présomptueux, il suffit à Umarpani de se mettre à l'eau pour réduire à néant les prétentions de l'impudent et inexpérimenté MB2.

Entre Chhoti Mada et le jeune tigre en quête de territoire, un contentieux "familial" de plusieurs mois existe.  Un affrontement violent entre son frère, MB1, et la tigresse avait en effet été rapporté en novembre 2017 dans le même secteur. A l'époque MB1 était encore trop jeune pour inquiéter réellement une tigresse en pleine maturité comme Chhoti Mada (âgé de 10 ans). Aujourd'hui les choses sont très différentes avec MB2, plus puissant que son frère, et seule la vigilance d'Umarpani permet d'assurer une sécurité précaire aux petits tigres.

Conscient de la pression supplémentaire qu'exerce la présence de nombreuses jeeps dans la zone, le "Forest Department" a décidé de disposer des barrières afin que la petite famille ne soit plus dérangée au point d'eau, dans cette phase critique où les bébés sont soumis à de nombreuses menaces.

Après avoir inspecté les environs de la zone rendue inaccessible, nous empruntons une piste et sommes rapidement alertés par la présence de deux jeeps à l'arrêt.

Nous immobilisons à notre tour notre véhicule et coupons le moteur....nous sommes aussitôt saisis par le bruit sourd de feulements de ce qui semble provenir d'un "duo" de tigres !

Des rugissements glaçants, à intervalles réguliers, déchirent le silence de la jungle et nous sortent de la torpeur matinale...nous réalisons petit à petit le drame qui se joue à quelques mètres de nous à l'abri de l'épais "bush".

...

Nous n'apercevons que par intermittence les silhouettes des deux protagonistes qui se tournent autour et semblent se défier. L'une est beaucoup plus massive et imposante que l'autre et nous comprenons très vite que Chhoti Mada est aux prises avec un tigre mâle qui a fait intrusion sur son territoire.

Par moment, l'air charrie une lourde odeur de "Kill" qui trahit l'objet probable de la discorde. La tension est extrême et si les séquences de combat ne sont pas fratricides, on perçoit la violence soudaine et sporadique des altercations qui émaillent le face à face.

Dans ce genre de situation, quelques secondes de lutte intense peuvent suffire à infliger des blessures graves pouvant occasionner la mort d'un des assaillants.

Lorsque les tigres apparaissent furtivement dans une trouée de végétation, il nous semble que Chhoti Mada s'attarde dans un petit pré carré en le défendant âprement...elle lèche visiblement quelque chose sur le sol, certainement la carcasse de l'animal tué dans la nuit. Les tigres sont capables de se livrer des combats mortels pour défendre un repas chèrement acquis.

Après plus d'une heure, une masse de muscles s'éloigne à l'opposé de la piste où nous nous trouvons et s'enfonce dans la forêt. Ne reste plus que Chhoti Mada qui semble très agitée et s'apprête à sortir de la végétation pour rejoindre la route.

Avec difficulté, nous distinguons à travers les feuillages la lente progression de la tigresse qui semble tenir quelque chose dans sa gueule...oui, c'est bien ça ! Certainement un de ses petits. Nous sommes prêts à exulter car il est très rare d'avoir l'opportunité d'assister à ce genre de scène avec une mère transportant ainsi son petit.

KNP - Chhoti Mada sortant des fourrées © VD - 18/04/2018

Ce que nous allons découvrir à la sortie du "Bush" est encore plus rare...le petit a effectivement la tête positionnée dans la gueule de sa mère mais le petit corps est balloté de droite et de gauche et semble inerte...nous mettons quelques secondes à réaliser qu'il est mort et que sa mère marche d'un pas funeste pour mettre sa dépouille en lieu sûr.

Après quelques mètres, plus aucun doute n'est permis, la tigresse porte les lourds stigmate de la bataille qu'elle vient de livrer et ses blessures sont multiples (aux pattes avant, sur le museau et l'oreille...). Le petit tigre quant à lui a certainement été tué d'un simple coup de patte donné par le mâle au niveau de son ventre ensanglanté.

La scène est à la fois dramatique et émouvante car il nous est donné d'observer avec quelle infinie délicatesse la tigresse prend soin de la dépouille de son petit. Elle la dépose puis la reprend à plusieurs reprises afin de pouvoir vérifier qu'elle n'est pas suivie par MB2. Son regard touchant est stupéfiant de désespoir ! Après avoir jeté plusieurs coups d'oeil dans notre direction, elle s'éloigne enfin pour regagner le secteur fermé aux visiteurs, proche du point d'eau.

En ses heures bien sombres, le royaume d'Umarpani vacille et semble bien désolé et inhospitalier quand sa reine se trouve à la merci de "simples vagabonds" et de leur furieuse colère. Sa zone de dominance s'étend du cœur de Mukki jusqu'à la buffer zone de Kapha, chevauchant le territoire de nombreuses tigresses, ce qui le place dans l'impossibilité matérielle d'assurer la protection des femelles et de leurs portées sur un espace aussi vaste comportant une forte densité de tigres et comptant des concurrents potentiels.

Abasourdis, nous nous lançons dans des conjectures pour retracer le détail des évènements et échafaudons un scénario propice à conserver quelques espoirs.

Ainsi, la tigresse aurait été surprise par MB2 sur la dépouille de la proie alors qu'elle était accompagnée du petit male de la portée le plus proche d'elle et ne la quittant jamais. MB2 aurait alors exigé son tribu et tué le petit dans l'altercation qui aurait suivi avec Chhoti Mada. Un male ne perd jamais une occasion pour se débarrasser de futurs concurrents. Reste alors à connaitre le sort des deux autres petits de la portée. Ils n'ont pas suivi la mère lorsqu'elle est sortie des fourrées, ce qui laisse supposer que: soit ils étaient également présents et ils sont morts, soit ils étaient restés dans la cache de la mère, loin de la tragédie et donc en sécurité.

KNP - en attente du dénouement © VD - 18/04/2018

Après que notre driver nous a conduit au lieu de ralliement des jeeps pour le breakfast, nous faisons la rencontre de l'Adjoint du "Field Director" du parc de Kanha, dépêché sur les lieux pour faire le point sur la situation. Il semble préoccupé et demande à voir les images de la scène. Après quelques instants de réflexion, nous convenons avec lui de ne pas diffuser les images les plus sensibles.

Se rendant sur le territoire de la tigresse, nous décidons également de retourner voir Chhoti Mada. 

Dès notre arrivée sur place, nous comprenons que les hostilités ne sont pas terminées. 

La tigresse tente de reprendre le contrôle de la situation en adoptant le comportement typique d'une des ses patrouilles quotidiennes avec marquage du territoire.

Mais à peine le temps de se remettre du terrible combat et de la perte de son petit qu'il faut réunir ses ultimes forces pour faire de nouveau face à l'agresseur. Les choses sont claires,...

MB2 ne semble pas décidé à en rester là mais compte bien liquider la totalité de la portée et pourquoi pas la mère qui a osé le défier.




La femelle s'élance soudainement en direction des fourrées puis stoppe net sa course pour adopter contre toute attente une position de soumission...la végétation laisse alors paraître la tête de MB2, victorieux.

La tigresse se résigne. L'œil hagard, elle semble accepter le sort que lui dicte la loi du plus fort. Elle finira par se coucher aux pieds de son bourreau.

Devant la menace qui pèse sur la tigresse, le "Forest Department" fait venir sur place un éléphant afin d'éloigner définitivement MB2 de la zone, Chhoti Mada va enfin pouvoir souffler et réaliser l'effroyable bilan de cette cruelle matinée.

Une jeep du FD s'approche alors de nous pour nous demander de quitter les lieux afin de ne pas gêner le déroulement des opérations. L'éléphant doit en effet disposer du champ libre pour effectuer les vérifications que la situation impose et espérer découvrir des petits encore en vie...effectivement, nous apprendrons dans la soirée qu'au moins un des petits de la portée est sain et sauf, récompensant ainsi la réactivité du FD et ses efforts pour préserver ce qui pouvait encore l'être.

Nous quittons Mukki le cœur serré mais reconnaissants d'avoir été les témoins privilégiés de moments intenses et rares de la vie sauvage, justifiant amplement la réputation de ce parc unique au renouveau incontestable ! 

KNP - MB2 chassé par les éléphants © VD - 18/04/2018

            
Nous apprendrons, à notre retour, le transfert de MB2 (le 20/06/2018) dans la Tiger Reserve de Satkosia située dans l'état proche d'Odisha afin de laisser à ce jeune tigre très entreprenant, le maximum de chances de conquérir un territoire sans avoir à batailler face à une féroce concurrence. Saluons cette initiative de  transfert entre états qui constitue une première, avant les relocalisations programmées dans la Tiger Reserve de Buxa. En revanche, le choix d'une relocalisation au moment du démarrage de la mousson interpelle dans la mesure où le jeune tigre devra prendre ses repères durant une période particulièrement délicate.

Satkosia qui s'étend sur 970 km², fait partie des réserves à repeupler en tigres puisqu'elle ne compterait actuellement qu'un couple âgé de tigres plus capable d'assurer l'avenir du parc. A l'instar de Mukundra Hills, il faudra suivre dans les mois qui viennent et notamment après la mousson, l'évolution de la situation et la constitution de couples avec l'arrivée de tigresses. A Satkosia, il est envisagé de relocaliser trois mâles et trois femelles en provenance des réserves du Madhya Pradesh (Kanha, Pench et Bandhavgarh a priori), le mâle (MB2) de Kanha étant le premier de la "séquence".

Textes et photos Vincent Dabadie

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